Становление ярмарок имеет свою многовековую историю. Одновременно со становлением и развитием рыночных отношений развивалась ярмарочная деятельность. Наиболее важным периодом в становлении ярмарок является первая половина XII в. В это время ярмарки получили широкое распространение.
С развитием рынка ярмарки из центров оптовой торговли превратились в выставки образцов. В настоящее время многие ярмарки проводятся в рамках тех или иных выставочных мероприятий. В отличие от обычной выставки, посетители ярмарки часто имеют возможность сразу купить понравившиеся им экспонаты. В настоящее время наиболее часто ярмарка рассматривается как кратковременное мероприятие, периодически проводимое, как правило, в одном и том же месте, в целях привлечения значительного числа фирм нескольких отраслей, представляющих образцы своих товаров для их демонстрации, ознакомления и заключения торговых сделок. При этом основными покупателями на ярмарках являются как представители оптовой торговли так и конечные потребители.